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    四月初二，淮南西路，寿春府。

    赵旭的车队在官道上已经连续疾驰八日。过了黄河后，他们换乘快马，轻装简从，每日只歇三个时辰。饶是如此，近三千里的路程，也只走完一半。

    “指挥使，前面就是寿春城了。”张诚勒马来到马车旁，低声道，“是否进城休整一日？您的伤……”

    车帘掀开，赵旭的脸色比离开太原时更加苍白，眼下带着浓重的青黑。连日颠簸让他的伤口反复裂开，虽每日换药，但愈合缓慢。高烧时退时起，全靠意志强撑。

    “进城。”赵旭的声音有些嘶哑，“但只歇半日。你去城里找个可靠的医馆，重新包扎伤口，再备些药材路上用。”

    “是！”

    车队缓缓驶向寿春城门。这里是淮南重镇，水陆要冲，城郭巍峨，往来商旅络绎不绝。守城兵卒查验文牒时，张诚递上的是“汴京赵氏商行”的凭证——这是苏宛儿早年备下的假身份，各地分号都有记录，经得起盘查。

    “进城的商队今日第三拨了。”一个年轻兵卒一边核验一边嘀咕，“这几天怎么这么多往南去的？”

    “少废话。”老兵卒瞪了他一眼，仔细看了看文牒，又打量车队，“货物呢？”

    “前批已经发往泉州，我们是押送银两的。”张诚递上一小锭银子，“军爷辛苦，行个方便。”

    老兵卒接过银子掂了掂，脸色缓和：“进去吧。这几日城里不太平，夜里少出门。”

    “不太平？”张诚心中警觉。

    “嗯，前天夜里城东货栈走了水，烧了三家铺子。”老兵卒压低声音，“听说不是意外，是有人纵火。知府大人正查着呢。”

    车队进城，找了一家不起眼的客栈住下。赵旭被扶进房间后，立刻开始处理伤口。当绷带解开时，连见惯生死的张诚都倒吸一口凉气——肋下的伤口红肿溃脓，周围皮肤烫得吓人。

    “必须找大夫。”张诚咬牙道，“这样下去不行！”

    “去请吧。”赵旭靠在床头，声音虚弱但清晰，“但要小心。刚才城门口兵卒说城里不太平，我总觉得……不太对劲。”

    张诚匆匆离去。赵旭闭上眼，脑中快速梳理：寿春是淮南西路治所，位置重要。郑居中在朝中经营多年，门生故旧遍布各地。他若真要在路上对自己下手，这里是最合适的地方之一——远离汴京，又不在北疆势力范围。

    脚步声传来，是店家送热水。赵旭睁眼，看向那个低头进来的伙计。伙计二十出头，手脚麻利，但眼神有些飘忽，放水盆时手微微发抖。

    “小兄弟，”赵旭忽然开口，“店里最近生意如何？”

    “还、还行。”伙计不敢抬头，“客官您歇着，有事唤一声就是。”

    “等等。”赵旭叫住他，“听说城东前日走了水，烧的是哪几家？”

    伙计身子一僵：“这……小的不清楚。”

    “是吗？”赵旭盯着他，“那你为何如此紧张？”

    “没、没有……”

    “你左手虎口有茧，是常年握刀所致；走路时腰背挺直，是行伍习惯。”赵旭声音平静，“你不是客栈伙计，你是谁的人？”

    伙计脸色大变，猛地从怀中掏出一把短刃，直扑床榻！

    赵旭早有防备，虽然重伤在身，但反应极快。他抓起枕边备着的匕首格挡，短刃擦着耳边刺入床柱。与此同时，他抬脚踹向对方小腹。

    伙计闷哼一声后退，却不恋战，转身就朝窗口冲去——显然要逃！

    “拦住他！”赵旭喝道。

    门外守着的两名亲兵破门而入，与伙计缠斗在一起。这人身手不弱，但双拳难敌四手，几个回合就被按倒在地。

    张诚带着大夫匆匆赶回，见状大惊：“指挥使，这是……”

    “问问他。”赵旭喘息着坐起身，伤口又渗出血来，“是谁派来的。”

    亲兵扯下伙计的头巾，露出一张年轻却凶狠的脸。他咬紧牙关，一言不发。

    大夫是个五十余岁的老者，见状吓得脸色发白。张诚掏出一锭金子：“大夫莫怕，先给这位爷治伤。今日之事，若泄露半句……”

    “不敢不敢！”大夫连连摆手，“老夫行医三十年，只治病，不问事。”

    处理伤口用了一刻钟。脓血排出后，赵旭的脸色稍缓，但高热未退。大夫开了清热消炎的方子，又留下外敷的药膏。

    张诚送走大夫，回来时脸色铁青：“指挥使，问出来了。是郑居中的人。他们在寿春等了我们三天，昨天刚接到飞鸽传书，确认车队特征。纵火案也是他们干的，为了制造混乱，方便下手。”

    “果然。”赵旭冷笑，“郑居中心思缜密，不会只在朝中动手。沿路安排刺杀，才是他的作风。”

    “这还只是第一拨。”张诚忧心忡忡，“过了寿春，还有庐州、江宁、杭州……一路南下，处处都可能埋伏。”

    赵旭沉默片刻，忽然问：“我们原本计划走哪条路？”

    “按海图标注，从寿春沿淮水南下，到扬州换船，经运河入长江，再走水路到杭州，最后陆路抵泉州。”

    “改路。”赵旭果断道，“不走运河，也不走长江水路。郑居中既能安排陆上刺杀，水路上必然也有布置。我们走陆路，穿山越岭，走商队不常走的路线。”

    “可您的伤……”

    “伤再重，也比丢了命强。”赵旭眼中闪过厉色，“张诚，你去准备：第一，车队分散，化整为零。你带五人跟我走，其余人继续按原路线南下，吸引注意。第二，弄几套普通百姓的衣服，我们扮作采药人。第三，找熟悉山路的向导，要可靠的。”

    “是！”张诚领命而去。
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