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    “赫拉，是西境魔裔对上一代极渊圣血拥有者的尊称。”

    “也就是……姬流萤的母亲。”

    林渊的呼吸，骤然停滞。

    谜底，揭开了一角。

    赫拉，如果是姬流萤的母亲。

    那红蔷薇是不是就是指流萤？

    那么……

    那个住在深宫里，去探望温莎母亲的“夫人”，又是谁？

    一个呼之欲出，却又让林渊不敢去想的答案，在他心底疯狂滋长。

    ……

    六皇子府，后院汤池。

    夜已经很深了。

    铃兰配的新药浴方子被王总管还原得不差，池水泛着一层淡青色的光泽，混杂着数十种珍稀药材的味道在雾气里慢慢散开。

    林渊靠在池壁上，把缠着绷带的右臂搁在池沿，让热气一点一点地渗进骨头缝里。

    明天就要出发了。

    三千里路，尽头是魔裔的地盘。

    他闭着眼，把脑子里那张被标满红点的地图又翻了一遍，确认每条线路的暗桩都已经到位。

    身后传来细碎的水声。

    卡特琳娜从他身后无声地靠过来，两条手臂环住他的脖子，下巴搁在他肩窝里。

    她没有说话，只是贴着。

    林渊也没动。

    两个人就这么安静地待了一阵。

    汤池里的水雾一层一层地升上去，模糊了头顶那盏魔法灯的轮廓。

    “殿下。”

    卡特琳娜先开的口，嗓音比平时轻了许多，像是怕惊动什么。

    “嗯。”

    “明天真的要走了？”

    “废话。”

    卡特琳娜没接话，手臂收紧了一点。

    过了几息，她的声音又飘了过来，这回更轻，轻到快被水声盖住。

    “殿下知道西境对叛逃者是什么处置吗？”

    林渊睁开眼，没回头。

    “你给孤说说。”

    卡特琳娜的呼吸喷在他后颈上，温热的，带着一点不易分辨的颤。

    “剥魂。”

    她说这两个字的口气，平淡得像在念一道菜名。

    “议会的审判长老会把叛逃者的魂魄从身体里一丝一丝地抽离，整个过程持续七天七夜。”

    第一天，剥本能。 你的身体会忘记怎么呼吸，长老们用术法替你维持心跳，像是在替一具尸体上发条。

    第二天，剥痛觉与触觉。 你摸不到祭台的冰冷，也感觉不到骨头在仪式中被一寸寸拧碎。

    第三天，剥情绪。 恐惧没有了。但求生的本能已经在第一天被拿走，所以你甚至不会因为不再害怕而感到庆幸。

    第四天，剥语言。 所有的词从脑子里蒸发，你想要求饶，嘴巴张开，发出的声音连你自己都听不懂。

    第五天，剥记忆。 但因为情绪已经先一步被抽走了，那些记忆消失的时候，你什么感觉都没有。这才是最残忍的部分——你甚至没有资格为遗忘而悲伤。

    第六天，剥自我意识。 你不再知道"你"是谁，不再理解"我"这个概念。

    第七天？ 第七天什么都不做。

    长老们围坐在祭台边，看着那个还在呼吸的东西，等待最后一缕残魂像蜡烛燃尽一样——自己熄灭。

    "他们说第七天是'仁慈日'。但所有观刑者都知道，那一整天的沉默，比前六天加在一起还要可怖。"

    林渊的手指在水下轻轻动了一下。

    “你几岁被送过来的？”

    卡特琳娜把脸埋进他的肩膀，闷闷地答。

    “六岁。”

    “议会从西境的孤儿里挑选有天赋的魔裔幼崽，统一编入间谍培训计划。”

    “那个计划有个很好听的名字，叫做蔷薇苗圃。”

    “六岁到十岁学语言和礼仪，十岁到十三岁学伪装和情报术，十三岁以后……”
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